■神經科學的研究發現，貧窮的壓力居然會影響小孩的腦發育。對於貧窮家庭而言，即使家庭收入的小差異都可能會有重大影響。

收入不平等是近年來許多國家熱門的話題，這個問題不僅是個社會科學的重要議題，神經科學家也發現收入不平等影響了不僅是機會的平等而已，還決定了兒童大腦的大小和認知學習的能力。

美國紐約哥倫比亞大學的神經科學家Kimberly Noble和加州洛杉磯兒童醫院的Elizabeth Sowell等人進行了一項大規模研究，他們為全美各地的1,099位3至20歲的兒童、青少年進行了核磁共振腦造影(MRI)，並且排除了遺傳和種族的因素。他們發現，家庭年收入低於25,000美元家庭的兒童，比起家庭年收入超過150,000美元的兒童，少了百分之六的大腦表面積。父母的教育程度也有影響，只有高中教育程度的父母，孩子的腦表面積比大學畢業的父母的孩子少了百分之三。

他們還發現，對於貧窮家庭而言，年收入少個幾千美元，就會對大腦語言及決策的區域造成顯著影響。而且這些兒童的閱讀和記憶能力也隨著父母的收入降低而下降。對富裕家庭而言，收入的差異對大腦發育的影響就極為微小。不過這個研究並不意味著，這些兒童未來的能力是注定的。他們的研究結果發表於《自然神經科學》(NatureNeuroscience)。

過去科學家早已懷疑社經地位會影響兒童的行為和認知能力，尤其是對非常貧窮的家庭而言。不過因為其中的因素眾多，例如高壓的家庭環境、營養不良、環境汙染和教育背景都是可能的因素。

由此研究結果來看，人的能力確實不生而平等，父母的社經地位可能影響了一個人的能力，因此富裕和貧窮並非是全然決定於勤勉和怠惰與否。一個能夠實現社會正義的國家，更應該對貧窮宣戰，而不是把窮人當作該被遺棄的一群！

原學術論文：Noble, K. G. et al. Family income, parental education and brain structurein children and adolescents. Nature Neurosci. http://dx.doi.org/10.1038/nn.3983(2015).

參考資料：1. Sara Reardon.Poverty shrinks brains from birth.NATURE | NEWS. 30 March 20152. Michael Balter.Poverty may affect the growth of children’s brains.Science| DOI:10.1126/science.aab03953.How Poverty Shapes the Brain. March 30, 2015 | ScienceBlog.com

作者：黃貞祥 現於台灣中央研究院生物多樣性研究中心擔任博士後研究員，從事鳥類的演化遺傳學、基因體學及演化發育生物學研究。科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。