春秋时期，伍子胥为了逃避楚平王追杀，想方设法逃跑。传说伍子胥一连几夜愁得睡不着觉，连头发都白了。由于伍子胥头发花白，更衣换装后，无人辨识，便混过了昭关。“伍子胥过昭关，一夜愁白了头”便由此得来。

那么，在现实中，一夜白头真的可能发生吗？最近发表在《自然》杂志上的一项研究表明，这句歇后语可能是真的。

人的头发的每个毛囊中都有黑素干细胞，它们可以分化成为黑素细胞。这些细胞通过向头发的角蛋白中注入色素，来决定头发的颜色。

在你年轻的时候，黑素干细胞是可以一直自我置换并分化。分化后的细胞继续产生黑色素，并注入头发之中。这些子细胞产生黑色素的多少，取决于一个人的基因，黑色素的多少又决定了你的毛发颜色。因此，人的头发会有浅黑、金发、红发等多种颜色。

但随着时间的推移，黑素干细胞无法保全，会发生细胞凋亡或者失去应有的功能。随着年龄增长，头发毛囊中的色素就逐渐消失，头发也就逐渐从黑色、金色、红色等颜色，变成灰色，最后变成白色或银色。

人都会有老的那一天，头发也会慢慢变白，这是一件很正常的事情。但为什么有的人头发会在短时间内就变白呢？是精神压力吗？那压力又是如何加速头发变白的呢？

哈佛大学的科学家们研究的第一个问题是压力让头发变白背后的生理机制。

老鼠不用干活，没有工作上的压力，也没有过多情感和思想，要如何给老鼠制造压力呢？科学家们第一个想到的就是给老鼠注射辣素类似物。辣和压力有什么关系呢？大家知道辣是一种痛觉，痛就是一种精神压力的来源。

果然，在给老鼠注射辣素类似物之后，黑毛老鼠在5天内毛发就变白了。研究显示，在给老鼠注射辣素类似物后，再注射丁丙诺啡（一种阿片类镇痛药），毛发就不再变白，进而更加证实了辣素类似物是一种有效、便捷的压力来源，可以让老鼠的毛发快速变白。

起初，科学家们推测有两种因素在起作用：要么是压力导致免疫系统攻击产生色素的细胞，要么是皮质醇（主要的应激激素，和压力相关）推动了这种变化，但事实似乎并非如此。

当研究人员从黑毛老鼠身上切除肾上腺后，它们就无法产生类似皮质醇的激素，然后让老鼠经历一些压力测试后，毛发仍然变成了灰色，说明头发变白与皮质醇的分泌没关系。

而用了缺乏免疫细胞的老鼠做了同样实验后，它们的毛发依旧变成了灰色，换言之，头发变白也不是免疫系统攻击的结果。

排除了免疫系统攻击和皮质醇这两个因素后，科学家们将注意力转向交感神经系统。该系统负责多种功能，包括战斗或逃跑反应。交感神经除了和绝大多数器官都有关联外，还延伸到皮肤上的每个毛囊。

研究发现，交感神经细胞会释放一种叫做去甲肾上腺素的神经递质，这种递质被附近的黑素干细胞吸收。随后，黑素干细胞增殖并分化为特殊的色素细胞，这些细胞离开了毛囊底部的位置，毛发就失去了黑色素生成与积累的来源。

研究还发现，在体外实验中，去甲肾上腺素同样会促使人类黑素干细胞增殖分化，脱离原有位置，这表明去甲肾上腺素不仅会让老鼠头发变白，也会让人的头发变白。

有什么办法可以阻止毛发快速变白吗？

科学家们发现，给应激老鼠注射一种叫CDK抑制剂的药物，可以有效地抑制老鼠的头发快速变白。

CDK抑制剂全称叫细胞周期蛋白依赖性激酶，是一种抗肿瘤药物。CDK抑制剂可以阻断黑素干细胞的周期，控制细胞的增殖，进而可以阻止去甲肾上腺素的释放，让黑色素在毛发中正常地沉着，毛发就不再变白了。

现在，我们终于知道压力是如何让伍子胥一夜白了头。当然，让头发变白的不止有压力而已，基因和饮食对加速白发的生成也起了很大的作用。

也许有一天，当科学家在对压力有足够的了解后，我们就能研究出一种可以阻止或逆转压力对身体有害影响的治疗方法。