汤姆今年4岁。在父母的同意下，他参加了美国斯坦福大学举行的一个心理学实验。沃尔特·米歇尔（WalterMischel）教授在汤姆面前放了一块棉花糖，一个铃铛。教授说他要离开15分钟，他不在时如果汤姆没有吃棉花糖，可以再得到一颗。如果他坚持不下去，只要摇一摇铃铛，就会有人进来让他吃面前的棉花糖。但这样，他就只有这一颗。摄像机记录着研究人员不在场时汤姆的一举一动。他开始在椅子上扭动身体，努力盯着别处看，分散注意力。几分钟后，想吃的念头占了上风，他的小脚直跺地面，接着又用手蒙住眼睛。可他坚持下来，没有摇铃铛。15分钟过去，米歇尔教授回来，夸奖了汤姆，并像允诺过的一样，又给他一块棉花糖。汤姆捧着糖，绽出笑脸。

实验中的很多孩子都没能挺下来。有的在第1分钟就动摇了。也有忍耐了更长时间的，小舌头在棉花糖周围的桌面上舔了一圈，但最终还是在15分钟结束前放弃。

米歇尔教授的实验室人员随后对参加实验的孩子进行了长达30年的跟踪观察。研究结果大大动摇了我们当代的理念：要获得幸福生活的关键是什么？首先，控制对棉花糖的欲望和智商（IQ）没有什么关系。特别“聪明”的孩子也会比IQ特别低的孩子更早动摇。一些人在孩提时代就学会把目标放在心中，展开想象来抵挡欲望，他们成年后会更“和谐”：拥有更多的朋友，更受老师欣赏，能更好地管理压力，会更清晰地表达，并得到更好的课业成绩——尽管他们中有些人的IQ不怎么高。他们在考试中表现得也更出色，并得以进入更好的大学。最后，他们赢得最令人满意的职位。相比那些在4岁时无法抵御糖果诱惑的孩子，他们在32岁时显然更少地陷入酗酒、嗑药等问题——这说明，能更好预见成年后的成功的，不是4岁时的IQ，而是在棉花糖测试中对冲动的支配力。

这一点向我们传递了希望——因为IQ是与生俱来的，后天无法改进。然而，我们每个人——包括我们的孩子——都可以学会增强毅力，与想要即刻满足的欲望保持距离。瑜伽、冥想都在教练习者学会成为自身欲望的观察者，并抓住它们：“瞧，我的大腿绷直了，肌肉在灼烧。我想放松姿势，但是我能屏息呼气，对抗压力，再看接下来会怎样。”随着时间推移，这种能力就伸展到每一天的生活中：“我真想再吃一块蛋糕。它看着好吃极了、无比诱人。但我可以仅仅注意我的欲望，把呼吸送至蛋糕，什么也不做，看看会有怎样的结果。”

同样，最能促进孩子自我发展的，是称赞、奖赏他们的努力和恒心，而非夸奖他们“聪明”。作为成人，最能帮助我们的，是懂得要获取第2块棉花糖并非易事。有时候，它需要我们藏起视线来躲避、抗拒；但从长远来看，我们越能亲切体察自己的欲望，就越能使欲望驯服、听话。