在某些时刻，我们都会感到“孤独”。但对我们中的大多数人来说，孤独的感觉取决于我们的状态以及如何看待它。孤独被定义为可以感知的社交隔离和与他人切断联系的经历。大多数经历孤独的人，只要改变心态，就能改变孤独感的状态，比如找到新朋友或开始一段新恋情。研究人员也提到过一些“长期孤独”人群，他们在一生中经历了沉重的孤独，即便所处的环境或人际关系发生变化也无法改变他们孤独的感觉。

他们的感觉不同于抑郁、社交焦虑或害羞，尽管这些情感常与长期孤独的感觉有相似性和重叠。根据英国基尔大学（Keele University）心理学家肯尼思·罗滕贝格（Kenneth Rotenberg）的研究，长期孤独的人群会与其他孤独者一样，无法正常处理社交信息（对社会威胁过度警觉），或有心理问题（抑郁）及人际关系失调（不合群）的表现。

社交隔离会引发孤独感，这可以通过独居、没朋友或没邻居等指标来客观评估。但是，有些社交隔离的人可能自我感觉心满意足，而那些客观标准并不算社交隔离的人（比如一个已婚且有很多朋友的人）却可能感到深深的孤独。虽然原因可能不同，但孤独与社交隔离都与高企的健康风险有关。孤独会引发抑郁，而抑郁则会引发疾病。“对于社交隔离的人”，霍尔特-伦斯塔德说，“没人会提醒你吃药，也没人会帮你打911。 ”

目前，还没有确切数据显示有多少人同时经历着社交隔离与孤独，也无从知晓这些群体是否面对着最大的风险。霍尔特-伦斯塔德预计，这两种人群的重叠率能达到20%到40%。

科学文献带来的问题在于，衡量孤独的标准工具并不一定能评估孤独感。欧洲国家在调查时常用的孤独感量表（DeJong Gierveld Loneliness Scale）能够评估孤独与社交隔离的人群，但无法测量长期孤独。这份孤独量表只是简单地要求调查者对“我想有一个真正亲密的好友”、“有很多人值得我完全信任”等问题作出“肯定”、“是”、“差不多”、“否”的选择。

测量孤独最常用的方法，是改进的UCLA孤独量表，它能测量个体对人际关系质量及数量的满意度。例如，测量他们在与人相处时感到亲密的次数、感到缺乏陪伴的次数、感到害羞或孤独的次数。这种方法主要具有认知性——测试自我感知与其他因素，而不是深入探知孤独的实际感受。罗滕贝格说，对一部分人而言，“孤独感就像肠子打了结一样，非常痛苦，如果一直不解开，就会危害健康。

自20世纪中期以来，心理学家一直将孤独与抑郁或其他心理疾病分开关注——他们经常提出相关理论，但却常被搁置一旁。20世纪70年代和80年代，随着研究力度增强，一些学者猜测孤独的主要原因是没有完全融入社交网络或集体。其他人则关注孤独人群在认知层面的问题，以及他们看待自己与他人时采用的消极和不现实的方式。

美国芝加哥大学（University of Chicago）神经科学家约翰·卡乔波（John Cacioppo）最近刚提出一种颇有影响力的理论，该理论指出，孤独是一种演化出的能力。当人们认为自己被排挤出社交群体时，他们会因为来自团体之外的威胁（比如一些敌视的人）而缺乏安全感。

卡乔波的演化理论认为，人们对社会威胁非常警觉，因而有动机与他人建立联系。这项理论包含所谓的“再交往动机”（reaffiliation motive，RAM），也就是说，孤独带来的痛苦会使人们修复社会关系。卡乔波认为，这种机制不仅存在于人类中，它相当于一种寻求生存的机制。

英国中央兰开夏大学（University of CentralLancashire） 心理学教授帕梅拉·夸尔特（PamelaQualter）解释说，在日常生活中，人们会安静地或独自一人观察周围的社会，然后试着找出重新进入社会群体的办法。“比方说，在一次聚会中，”她说，“我不认识任何人，我会觉得很不安、很孤单。我会观察这个‘情境’，试着识别我可以搭话的人和我要躲避的人。”芝加哥大学的神经科学家斯蒂芬尼·卡乔波（Stephanie Cacioppo，她与丈夫约翰·卡乔波一同研究孤独感）说，当RAM机制正常运作时，人们会找到联系群体的方法。但对于一小部分人来讲，RAM机制会失灵，使他们对社会威胁保持过度警惕，造成长期孤独。

斯蒂芬尼·卡乔波说，这类人群“总是小心翼翼，在面对伤害前一直寻找周围的威胁。但是从模糊的社会线索中辨别出真正的威胁，具有一定难度，所以他们经常无法正常与人相处。” 在参与集体活动（如受邀参加聚会）时，长期孤独的青少年也可能无法放下孤独感。