羞耻有很多的原因，自责是其中之一。心理学家詹姆斯·吉利根（James Gilligan）特别能够理解极度自责（或羞耻）能给人带来的悲哀。

吉利根研究了监狱及精神病院内暴力罪犯。他发现，很多犯人/病人在他们的整个童年时期都饱受语言、情感、身体上的虐待。一些人曾被性侵犯，一些曾被忽视到生命遭到威胁的程度：父母抛弃了他们，或根本不关心他们的死活。

吉利根意识到，他们其实是生活在一种持续的羞耻状态之中。

为什么他人的行为会让我们感到羞耻？为什么一个孩子在遭受挨打（或被性虐待时）会觉得自己一无是处？吉利根解释道，来自家长的虐待，是“以最清楚的方式告诉孩子，父母不爱他（她）”。在病人努力理清自己凌乱思绪的过程中，他经常会听到病人们重复讲述像空虚、麻痹、僵尸、机器人这样的词汇。他们觉得自己的人格在他们犯下罪行之前就早已死亡。他们觉得攻击或杀人而遭受的惩罚毫无意义，因为对他们来说，他们早已失去了这一切。

吉利根用心理学的比喻说：“如身体没有氧气会死亡一样，当内心不被爱时——无论这份爱来自本人或别人，它就会死亡。”

羞耻的神经科学

神经系统科学家认为羞耻能在大脑和神经系统中制造实质性的伤害。羞耻能让我们更容易染上疾病，或加深已有的疾病。它能增加皮质醇（cortisol）的产生，而大量的皮质醇能抑制免疫系统和促炎系统，后者是帮助身体恢复健康的检验及平衡系统。重复、经常地感到羞耻，能改变大脑的生理结构，降低抵抗力及自我控制。

羞耻也能影响我们的基因。羞耻通过激活所谓的“战士基因”（通过研究一个有很多暴力成员的家庭而识别出来的基因）而诱发侵略性。最初，我们以为这几种基因（MAOA和CDH13）本身来自暴力行为。之后的研究表明，很多完全没有暴力倾向的人也携带这些基因。事实上，只有当携带了战士基因的人在童年遭受虐待、感到羞耻之后，它们才会被激活。

当羞耻根深蒂固并改变了大脑之后，最轻微的一句话也能激发毁灭性的防卫战。对大多数人来说，在火车上被挤了一下，于争执中损失一点小钱，被经过的路人嘲笑一句，或是被别的司机超车并比了个粗鲁的手势，不过是一点小烦恼而已。它们也许会让人感到一股愤怒，或一阵耻辱。作为一个感情得到重视、意见被听取、能合理得到尊严的人，你会迅速恢复到正常状态。但是，一个过久沉浸在羞耻中的人则没有处理耻辱的缓冲区。最细微的一个表情、音调或手势也能被理解为人身攻击，并需要以饿虎扑食般的手段解决。

神经生物学家安东尼奥·达马西奥（Antonio Damasio）的研究成果，对理解感情与生理的联系有极为重要的意义。他说：“大脑在不断重复了这样的感情训练之后，会对这些方面格外敏感，于是，无论何时，类似的情况一旦发生，大脑用来监控这些身体变化的部分就会开始做出反应。”因此，羞耻有时被称为“丑陋”的情绪，因为它能让我们感到丑陋，而且，在某些情况下，它也会让我们的行为变得丑陋不堪。

羞耻、暴力与自我伤害

吉利根的暴力病人所感受到的极度羞耻，也许远不是我们普通人的经历所能比拟的。不过，当我们的缺点或错误被揭露，当我们被看作低人一等，或当我们没能得到他人尊敬而被轻视时，大多数人都能体会到那种“耻辱感”。耻辱感体现的是一种内心的摧毁，并希望死掉或消失。强烈及重复的“耻辱”就是羞耻，而羞耻即是尊严的死亡，吉利根将之比作内心的死亡。任何一个面对内心死亡的人，都会做一些哪怕是糊涂笨拙、不计后果的努力，来试图让自我恢复一些骄傲的模样。

吉利根发现，那些长年被羞耻压倒，不被爱、不被重视、不被赞扬的人，会宁可抛弃一切（包括生命与自由）去挽救他们的尊严。只可惜除了恐吓别人（比如用枪指着别人或拳打脚踢）之外，他们不懂得其他拉抬自己的方法。羞耻能把一个孩子对注意力的天真需要，转变成蛮横而残暴地要求别人“尊敬”——虽然这其实可能仅仅是需要被注意而已。

“耻辱”感对我们的影响会随着时间改变，但它不会永远地消失。童年时期，我们不会质疑别人对我们的非议：假如我们爱的人不喜欢我们，我们就会相信那是因为我们不值得喜欢。在青春期，似乎没有什么比朋友圈及被朋友接纳更重要了。少男少女们那稚嫩的自我意识对他人的嘲笑无比敏感。被别人欺辱能毁掉青少年的尊严，让内心命悬一线。社会排斥往往是欺辱的一种表现，是青少年自杀的高危因素，而青少年自杀本身也是青少年死亡的主要原因。成人在“丢面子”（即看到自己的社会身份被毁掉）之后，有时也会认为自杀是唯一能脱离羞耻的途径。没有尊严的生活似乎根本不可能，因为尊严塑造了他们的身份，失去它的话他们将一无所有，一无是处。

只有社会性动物才能感到羞耻。它源自渴望他人给予尊严却遭受挫败，并被社会的心脏部位排斥。当大街上的行人以为我们很危险或是很讨厌，以至于在我们经过时被吓得一动不动时；当他们因我们不重要而忽视我们时；当我们的呼声被人当作“骗子”“危险”或“无足轻重”而被漠视、不予关心时，我们会为了得到认可而选择战斗或逃离。发展心理学家布鲁斯·胡德（Bruce Hood）反思说：“人们愿意被社会接纳并不足为奇，但让我们惊讶的，是一些人会如何绞尽脑汁地希望加入一群人——而当他们不被接纳之后又会以何等恐怖的方式报复。”